Imagine des 1989, il devait partir dans l’espace au sein des annees 2000. Notre telescope geant James Webb, un monstre de precision, est finalement lance juste avant Noel.
Notre telescope James Webb reste si grand qu’il a fallu le plier pour tenir dans la date me coiffe de la fusee Ariane en prevision de son lancement, le 22 decembre.
Trente ans que nos astronomes l’attendent: le telescope James Webb, le plus grand et le plus puissant pas envoye au sein d’ l’espace, est enfin pret a rejoindre des etoiles, Afin de remonter aux origines de l’Univers et explorer des planetes extrasolaires semblables a la Terre.
Le 22 decembre, le telescope phare une Nasa marchera au sein des gui?re du mythique Hubble, avec l’ambition d’eclairer plus avant l’humanite via ces questions qui la taraudent: «D’ou venons-nous?» et «Sommes-nous seuls dans l’Univers?» a resume Amber Straughn, astrophysicienne une Nasa, au cours d’une conference comptables.
Imagine des 1989, le «JWST» (James Webb Space Telescope, du nom d’un ancien dirigeant une Nasa) a ete elabore avec l’aide des agences spatiales europeenne (ESA) et canadienne (ESC) pour ses instruments. D’innombrables problemes de developpement ont conduit a maints reports de le lancement, prevu dans les annees 2000, et a un quasi-triplement du cout, aujourd’hui proche de dix milliards de dollars.
Lance depuis J’ai Guyane francaise
Fabrique a toutes les Etats-Unis, il a finalement rejoint a l’automne Kourou, en Guyane francaise, d’ou une fusee Ariane 5 le propulsera dans l’espace. «Il n’y a plus qu’a remplir les reservoirs!» s’enthousiasme Pierre Ferruit, coresponsable scientifique du telescope Afin de l’ESA. «Il y a bon nombre d’excitation, on attend ce moment depuis si longtemps», confie cet astrophysicien. Comme pour quelques milliers de scientifiques et d’ingenieurs, cette mission represente l’essentiel de sa carriere.
Et deja, nos chercheurs se bousculent au portillon: «C’est tres competitif pour obtenir du temps d’observation: pas grand chose que pour la premiere annee de mise en service, l’ESA a recu plus de 1000 propositions», indique-t-il.
Trois fois Hubble
Cet «observatoire generaliste», sans egal en taille et en complexite, est dote d’un immense miroir, compose de 18 segments hexagonaux, mesurant 6,5 metres de diametre, soit pres de des fois celui de Hubble. C’est si grand qu’il a fallu le plier pour tenir dans la coiffe une fusee, tel votre origami. Une fois dans l’espace, l’enjeu sera de deployer pleinement son miroir et le pare-soleil, grand tel votre court de tennis, avant de calibrer ses quatre instruments.
Notre «monstre» va i?tre place en orbite autour du Soleil, a 1,5 million de kilometres d’une Terre, bien au-dela des limites de son grand frere, qui opere a 600 km d’altitude depuis 1990. Minutieusement choisie, votre destination, appelee point de Lagrange 2, lui assure une position «avec J’ai Terre, le Soleil et Notre Lune l’ensemble de du aussi cote de son pare-soleil, ce qui le place dans l’obscurite et dans un tres grand froid», a explique Pierre Ferruit.
«Il reste tellement puissant que si vous etiez un bourdon a 380’000 km d’ici, soit la distance Terre-Lune, on pourrait vous voir.»
Il saura ainsi travailler a l’abri des perturbations, condition indispensable a le acuite visuelle, deployee au domaine de l’infrarouge: une longueur d’onde invisible a l’ ? il nu que Hubble ne pouvait voir. «Il reste tellement puissant que si vous etiez un bourdon a 380’000 km d’ici, soit la distance Terre-Lune, on pourrait vous voir», suivant le cosmologiste John Mather, l’un des peres scientifiques d’la mission. Le JWST est ainsi capable de capter les faibles lueurs emises par nos toutes premieres galaxies, ainsi, leurs premieres etoiles en formation. Cela s’est passe reellement, reellement loin, et donc on voit tres, tres un moment.
Mieux connaitre nos exoplanetes
Le telescope James Webb fera aussi un grand jamais dans l’exploration des exoplanetes orbitant autour d’autres etoiles que le Soleil. Pres de 5000 sont repertoriees, dont la plupart dans des zones habitables – ni trop pres ni trop loin de leurs etoiles. Mais on les connait mal. Et le JWST se doit de reussir a caracteriser un atmosphere Afin de y detecter d’eventuelles molecules, comme sa vapeur d’eau. L’optique etant de savoir «si notre Terre est unique ou s’il existe des planetes similaires», ou des conditions seraient propices a l’apparition de la vie, comme ma presence d’eau liquide, explique Pierre Ferruit.